세계 각국의 우주 개발 경쟁이 치열해지면서 지구로 떨어지는 우주 쓰레기가 새로운 안전 문제로 떠오르고 있다. 인도네시아의 한 팜유 농장에서 자동차 한 대 크기에 이르는 금속 파편들이 발견된 데 이어 미국에서도 대형 금속 물체가 옥수수밭에 떨어져 당국이 조사에 나섰다. 우주 활동이 확대될수록 로켓과 위성의 잔해가 지상으로 떨어져 사람과 시설에 피해를 줄 가능성도 커지고 있다는 우려가 나온다. 

 

22일(현지시간) 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 인도네시아 보르네오섬 삼핏 지역의 팜유 농장에서 지난 19일 오전 여러 개의 금속 파편이 발견됐다. 농장 근로자들이 찾아낸 파편들은 찢어진 형태였으며, 각각 자동차 한 대와 맞먹는 크기인 것으로 전해졌다. 발견된 물체의 정체를 둘러싸고 관심이 쏠린 가운데, 현지 연구진은 로켓 잔해가 지구 대기권에 진입하면서 떨어졌을 가능성에 무게를 뒀다.

 

인도네시아 국가연구혁신청의 토마스 자말루딘 선임 우주과학 연구원은 소셜미디어를 통해 관련 상황을 설명했다. 그에 따르면 현지에서는 지난 18일 저녁 매우 큰 굉음이 들렸다는 신고가 접수됐으며, 그 직후 해당 금속 물체들이 발견됐다. 궤도 데이터에서도 로켓 잔해가 발견 지점 인근 상공을 통과한 것으로 나타났다.

 

목격담도 이어졌다. 보르네오섬에 있는 브루나이의 한 천문학회는 18일 주민들이 밤하늘을 가로지르며 불타는 불덩어리를 봤다고 밝혔다. 이 학회는 목격 정보를 아랍에미리트(UAE)에 있는 국제천문학센터에 전달했다. 이 센터는 위성 등 우주 물체가 지구 궤도에서 벗어나 대기권으로 재진입하는 현상을 감시하는 기관이다.

 

센터는 천문학적 계산과 우주선 관련 데이터를 검토한 결과, 목격된 현상이 비교적 큰 로켓 잔해가 지구 대기권으로 들어온 것과 관련이 있다고 결론 내렸다. 이어 발견된 파편이 중국 민간 우주기업 랜드스페이스가 제작한 로켓의 일부라고 확인했다. 해당 로켓은 이달 14일 중국에서 발사된 것으로 알려졌다. 랜드스페이스는 이와 관련한 NYT의 논평 요청에 응하지 않았다. 인도네시아 당국은 현재 발견된 우주 잔해의 정체와 경위 등을 파악하기 위한 자체 조사에 착수했다. 인도네시아에서 우주 쓰레기가 발견된 것은 최근 5년 사이 이번이 세 번째다.

 

비슷한 사례는 미국에서도 보고됐다. 지난 14일 미국 미네소타주의 한 옥수수밭에서는 지름이 3.35ｍ에 이르는 대형 금속 물체가 발견됐다. 현지 보안관실은 이 물체가 우주에서 떨어졌을 가능성이 있다고 보고 정확한 정체와 소유주를 확인하기 위해 상부 기관들과 협력하고 있다. 당국은 물체의 성격을 파악하는 동시에 밭에서 안전하게 옮길 방법도 검토하고 있다.

 

이 물체가 한 달 전 목격된 불덩어리와 관련이 있을 가능성도 제기된다. 당시 소셜미디어에는 미네소타주와 캔자스주 상공을 가로지르는 불덩어리를 봤다는 목격담이 퍼졌다. 옥수수밭에서 발견된 금속 물체가 해당 현상과 연관된 것으로 확인된다면, 당시 밤하늘에서 관측된 불덩어리의 정체를 밝히는 단서가 될 수 있다. 다만 물체의 정확한 출처와 소유주는 추가 조사를 통해 확인해야 하는 상황이다.

 

유럽우주국(ESA)은 대기권으로 재진입하는 로켓 파편이 늘면서 지상에서 인명 피해가 발생할 위험도 커지고 있다고 경고했다. 실제로 지난해 폴란드에서는 로켓 파편이 번화한 쇼핑몰 인근과 공항 주변에 떨어졌다. 2024년에는 미국 플로리다주의 한 주택과 케냐의 한 마을에서도 우주 잔해가 발견되는 등 여러 지역에서 관련 사례가 보고됐다. 우주에서 발생한 잔해가 바다나 사람이 살지 않는 지역이 아닌 주거지와 생활 공간에 떨어질 수 있다는 점에서 안전 대책의 필요성이 제기된다.

 

ESA가 지난달 발표한 보고서에 따르면 우주 활동은 빠른 속도로 증가하고 있다. 지난해에는 로켓 발사가 300회를 넘었고, 4000개 이상의 신규 탑재체가 지구 궤도에 진입했다. 같은 기간 로켓 본체와 위성 등 우주 물체가 지구 대기권으로 재진입한 사례도 하루 평균 세 차례 이상 발생했다. 우주로 발사되는 물체가 늘어날수록 임무를 마친 로켓과 위성 등에서 나온 잔해가 지구로 돌아오는 상황도 더 자주 나타날 수 있다는 의미다.

 

보고서는 안전 관리 측면에서 일부 진전이 있었다고 평가했다. 로켓 본체가 통제된 상태로 대기권에 재진입하도록 하는 사례가 늘어나는 등 위험을 줄이기 위한 조치가 이뤄지고 있다는 것이다. 하지만 이런 노력만으로 우주 잔해가 지상에 미칠 위험을 없애기는 어렵다고 지적했다. 우주 활동의 규모가 커지는 만큼 재진입 과정과 낙하 지점을 관리하는 일도 더욱 중요해지고 있다는 설명이다.

 

우주 잔해로 인해 사람이 다칠 가능성은 일상에서 마주하는 여러 위험에 비하면 낮은 수준으로 평가된다. 그러나 로켓 발사와 대기권 재진입이 모두 늘어나면서 잠재적 위험이 누적되고 있다는 것이 ESA의 경고다. 각국의 우주 개발이 활발해지는 가운데 우주 쓰레기의 추적과 관리, 잔해의 안전한 처리 방안을 마련하는 일이 지상 안전을 지키기 위한 과제로 떠오르고 있다.