경선에서 탈락한 뒤 정계 은퇴와 탈당을 선언하고 미국 하와이에 머물며 야인 생활을 이어가고 있는 홍준표 전 대구시장이 대선이 끝난 뒤에 돌아가겠다는 기존 입장을 재차 확인하며, 자신을 설득하기 위해 하와이까지 찾아온 국민의힘 선거대책위원회 인사들의 요청을 사실상 거부했다.

 

21일 홍 전 시장은 자신의 소셜미디어인 페이스북을 통해 "모두 돌아갔다. 대선이 끝난 후 돌아가겠다는 입장은 변함 없다"고 짧지만 단호한 메시지를 남겼다. 이는 김문수 국민의힘 대선 후보 측에서 파견한 이른바 '하와이 특사단'이 귀국한 직후 나온 입장 표명으로, 선대위 합류 가능성을 일축한 것으로 해석된다.

 

홍 전 시장은 지난 대선 경선 과정에서 치열한 경쟁을 벌였으나 최종 후보로 선출되지 못하자, 경선 결과에 불복하며 정계 은퇴와 함께 국민의힘 탈당을 선언하고 미국 하와이로 떠났다. 그의 갑작스러운 결정은 당시 정치권에 큰 파장을 일으켰으며, 이후에도 그의 행보는 정치권의 꾸준한 관심을 받아왔다.

 

대선을 앞두고 국민의힘 내부에서는 홍 전 시장의 정치적 영향력과 지지층 결집 능력이 필요하다는 목소리가 꾸준히 제기되어 왔다. 특히 김문수 후보의 선거대책위원회는 홍 전 시장의 복귀가 대선 승리에 필수적이라고 판단, 그를 상임선거대책위원장으로 영입하려 시도했다. 김 후보는 직접 홍 전 시장에게 이 같은 요청을 전달했으나, 홍 전 시장은 이미 탈당한 상태임을 강조하며 거절 의사를 밝힌 바 있다.

 

그럼에도 불구하고 국민의힘 일각에서 홍 전 시장의 복귀를 강력히 주장하자, 김문수 후보의 직접 요청에 따라 '하와이 특사단'이 꾸려졌다. 유상범 단일화추진본부장과 김대식 대외협력본부장, 조광한 대외협력부본부장, 이성배 선대위 대변인 등 홍 전 대구시장의 경선 캠프에서 활동했던 인사들로 구성된 특사단은 지난 18일 하와이로 출국했으며, 19일 현지에서 홍 전 시장을 만났다.

 

특사단 파견 소식이 알려지자 홍 전 시장은 "(하와이에) 오지 말라고 했다"며 "문수형은 안타깝지만 그 당은 이미 탈당했다"고 불편한 심기를 드러내기도 했다. 하지만 특사단은 홍 전 시장과의 만남을 성사시켰고, 특사단 일원인 유상범 국민의힘 의원은 20일 한 라디오 방송에 출연해 홍 전 시장과의 대화 내용을 공개했다.

 

유 의원은 라디오에서 "(홍 전 시장이) 분명히 저희와 대화할 때 '김문수 후보를 지지하고 김문수의 승리를 기원한다'는 말씀하셨다"며, 이를 근거로 "결국 김 후보의 승리를 위한 역할은 어떤 형식으로든 하실 수 있다고 생각한다"고 기대감을 내비쳤다. 또한, 유 의원은 김 후보가 '돌아온다면 요청하는 내용은 다 수용하고 판단과 역할에 대해서도 전적으로 홍 전 시장에게 맡길 테니 도와달라'는 메시지를 홍 전 시장에게 충실히 전달했다고 밝혔다.

 

그러나 유 의원의 이러한 해석과 기대에도 불구하고, 홍 전 시장은 특사단이 귀국한 바로 다음 날 페이스북을 통해 대선이 끝난 후 귀국하겠다는 기존 입장을 재확인하며 선대위 합류 제안을 받아들이지 않겠다는 뜻을 분명히 했다. 이는 국민의힘 지도부와 지지층의 간절한 바람에도 불구하고, 홍 전 시장이 현재로서는 정치 일선 복귀나 특정 후보 지원에 나설 의사가 없음을 강력히 시사하는 것이다. 홍 전 시장의 이번 입장 재확인이 향후 대선 판세에 어떤 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.