경남 밀양시가 연간 방문객 1천만 명 시대를 활짝 열며, 대한민국 대표 관광 도시로서의 입지를 굳건히 다졌다. 한국관광공사 데이터랩 분석에 따르면 올해 1월부터 8월까지 밀양을 찾은 누적 방문객 수는 무려 1,042만 명을 넘어서는 기염을 토했다. 이는 단순히 스쳐 지나가는 인파가 아니라는 점에서 더욱 의미가 깊다. 같은 기간 관광객들이 밀양에서 소비한 금액은 약 1,043억 원으로, 지난해 같은 기간보다 5.4% 증가하며 지역 경제에 실질적인 활력을 불어넣고 있다. 특히 주목할 점은 소비의 질적 변화다. 전체 소비액의 절반 이상(50.4%)이 숙박, 식음료, 그리고 각종 체험 활동에 집중된 것으로 나타났다. 이는 밀양이 더 이상 당일치기로 잠시 머무는 곳이 아니라, 하룻밤 이상 머물며 도시의 매력을 깊이 있게 즐기는 '체류형 관광지'로 성공적으로 변모했음을 증명하는 강력한 지표다. 과거의 조용한 도시 이미지를 벗고, 이제는 관광객들이 지갑을 열고 시간을 투자하는 매력적인 목적지로 완벽하게 탈바꿈한 것이다.

 

이러한 괄목할 만한 성과는 치밀하게 기획된 축제와 차별화된 콘텐츠의 성공적인 안착 덕분이다. 지난 5월, 단 사흘간 41만 명의 구름 인파를 모으며 밀양의 대표 축제임을 다시 한번 입증한 '밀양아리랑대축제'는 방문객 증가의 기폭제 역할을 톡톡히 해냈다. 여기에 그치지 않고, 여름철에는 도심 한복판에서 펼쳐지는 물 축제 '밀양 수퍼 페스티벌'이 7만 2천여 명의 참여를 이끌어내며 뜨거운 호응을 얻었고, '선샤인 밀양 테마파크'의 물놀이장은 1만 3천여 명의 가족 단위 휴양객을 끌어모으며 새로운 명소로 자리 잡았다. 밀양시는 이 성공에 안주하지 않고 '디지털 관광주민증', '관광 인센티브', '한 달살이 프로그램' 등 더욱 공격적인 관광 전략을 추진하며 지속 가능한 발전을 꾀하고 있다. 스쳐 가던 도시에서 머물고 싶은 도시로, 밀양의 화려한 비상은 이제부터가 진짜 시작이다.